Chương 11 — Định nghĩa y học chỉnh phân tử (orthomolecular)¶
Tôi tin rằng nhìn chung, việc điều trị bệnh tật bằng cách sử dụng những chất, chẳng hạn như axit ascorbic, vốn thường hiện diện trong cơ thể con người và cần thiết cho sự sống, nên được ưa chuộng hơn so với việc điều trị bằng những chất tổng hợp mạnh hoặc các sản phẩm thực vật, vốn có thể, và thường là, gây ra những tác dụng phụ không mong muốn. Những chất như vitamin C và hầu hết các vitamin khác đáng chú ý ở chỗ chúng có độc tính thấp và không có tác dụng phụ khi được dùng với lượng lớn hơn lượng thường có sẵn trong chế độ ăn. Tôi đã đặt ra thuật ngữ y học chỉnh phân tử (orthomolecular medicine) để chỉ việc giữ gìn sức khỏe tốt và điều trị bệnh tật bằng cách thay đổi nồng độ trong cơ thể con người của những chất vốn thường hiện diện trong cơ thể và cần thiết cho sức khỏe (Pauling, 1968B). Bác sĩ Bernard Rimland (1979) đã nhấn mạnh luận điểm của tôi bằng cách đề xuất rằng nền y học quy ước, vốn sử dụng thuốc, nên được gọi là y học độc phân tử (toximolecular medicine).
Cái chết do đói, do kwashiorkor (suy dinh dưỡng protein), do beriberi (bệnh tê phù), do scorbut, hay bất kỳ bệnh do thiếu hụt nào khác đều có thể được ngăn ngừa bằng cách cung cấp một lượng nạp hằng ngày đầy đủ các carbohydrate, các chất béo thiết yếu, các protein (bao gồm các axit amin thiết yếu), các khoáng chất thiết yếu, cùng thiamin, axit ascorbic và các vitamin khác. Để đạt được tình trạng sức khỏe tốt nhất, tốc độ nạp các thực phẩm thiết yếu cần được duy trì ở mức sao cho thiết lập và giữ vững nồng độ tối ưu của các phân tử thiết yếu, chẳng hạn như các phân tử axit ascorbic.
Một ví dụ về y học chỉnh phân tử là việc điều trị đái tháo đường (diabetes mellitus) bằng cách tiêm insulin. Đái tháo đường là một bệnh di truyền, thường do một gen lặn gây ra. Khiếm khuyết di truyền này dẫn đến việc tuyến tụy sản xuất thiếu hụt hormone insulin. Tác động chính của insulin là làm tăng tốc độ rút glucose từ máu vào các tế bào, nơi nó có thể được chuyển hóa. Khi thiếu insulin, nồng độ glucose trong máu của bệnh nhân trở nên cao hơn bình thường rất nhiều, dẫn đến những biểu hiện của bệnh. Insulin chiết xuất từ tụy bò hoặc tụy heo chỉ khác biệt rất ít về cấu trúc phân tử so với insulin của người, và về cơ bản có cùng hoạt tính sinh lý. Việc tiêm insulin bò hay insulin heo vào người về cơ bản là cung cấp nồng độ insulin bình thường trong cơ thể bệnh nhân; nó cho phép quá trình chuyển hóa glucose diễn ra với tốc độ bình thường và do đó giúp khắc phục sự bất thường phát sinh từ khiếm khuyết di truyền. Vì vậy, liệu pháp insulin là một ví dụ về liệu pháp chỉnh phân tử. Nhược điểm lớn của nó là insulin chỉ có thể được đưa vào dòng máu bằng cách tiêm.
Một ví dụ khác về việc điều trị chỉnh phân tử đối với bệnh này, nếu bệnh không nghiêm trọng, là điều chỉnh chế độ ăn, đặc biệt là điều tiết lượng đường nạp vào, theo cách giữ cho nồng độ glucose trong máu nằm trong giới hạn bình thường. Một ví dụ thứ ba là tăng lượng vitamin C nạp vào để giảm nhu cầu insulin. Dice và Daniel (1973) đã báo cáo, từ nghiên cứu trên một bệnh nhân đái tháo đường, rằng cứ mỗi gam axit L-ascorbic uống qua đường miệng thì lượng insulin cần thiết có thể giảm đi hai đơn vị.
Một cách thứ tư để kiểm soát đái tháo đường, bằng cách dùng cái gọi là insulin uống, một loại thuốc uống qua đường miệng, không phải là một ví dụ về y học chỉnh phân tử, bởi insulin uống là một loại thuốc tổng hợp, xa lạ với cơ thể con người, và có thể gây ra những tác dụng phụ không mong muốn.
Một bệnh khác được điều trị bằng các phương pháp chỉnh phân tử là phenylketon niệu (phenylketonuria). Bệnh này phát sinh từ một khiếm khuyết di truyền dẫn đến sự suy giảm về lượng hoặc hiệu quả của một enzyme trong gan, enzyme mà ở người bình thường xúc tác quá trình oxy hóa một axit amin là phenylalanine thành một axit amin khác là tyrosine. Các protein thông thường chứa vài phần trăm phenylalanine, cung cấp một lượng axit amin này lớn hơn nhiều so với nhu cầu của một người. Nồng độ phenylalanine trong máu và các dịch cơ thể khác của bệnh nhân trở nên cao bất thường, nếu người ấy theo một chế độ ăn bình thường, gây ra thiểu năng trí tuệ, eczema (chàm) nặng và những biểu hiện khác. Bệnh này có thể được kiểm soát bằng một chế độ ăn, bắt đầu từ thời thơ ấu, chứa một lượng phenylalanine ít hơn lượng có trong các thực phẩm thông thường. Bằng cách này, nồng độ phenylalanine trong máu và các dịch cơ thể khác được giữ ở xấp xỉ mức bình thường, và những biểu hiện của bệnh không xuất hiện.
Một bệnh có phần tương tự, cũng có thể được kiểm soát bằng các phương pháp chỉnh phân tử, là galactose huyết (galactosemia). Bệnh này liên quan đến sự thất bại trong việc sản xuất một enzyme thực hiện chuyển hóa galactose, vốn là một phần của đường sữa (lactose). Bệnh biểu hiện thành chậm phát triển trí tuệ, đục thủy tinh thể, xơ gan và lách, cùng suy dinh dưỡng. Những biểu hiện này được ngăn ngừa bằng cách đặt trẻ vào một chế độ ăn không có đường sữa, với kết quả là nồng độ galactose trong máu không vượt quá giới hạn bình thường.
Một dạng liệu pháp chỉnh phân tử có thể hình dung được cho phenylketon niệu hoặc các bệnh di truyền khác liên quan đến một gen bị khiếm khuyết sẽ là đưa gen đó (các phân tử axit deoxyribonucleic, hay DNA), được tách ra từ các mô của một người khác, vào các tế bào của người mắc bệnh. Chẳng hạn, một số phân tử của gen điều khiển sự tổng hợp enzyme xúc tác quá trình oxy hóa phenylalanine thành tyrosine có thể được tách ra từ tế bào gan của một người bình thường và đưa vào tế bào gan của một người mắc phenylketon niệu. Loại thay đổi này về đặc tính di truyền của một sinh vật đã được thực hiện đối với vi sinh vật nhưng chưa thực hiện được đối với con người, và khó có khả năng nó trở thành một cách quan trọng để kiểm soát các khiếm khuyết di truyền cho đến khi nhiều thập kỷ nữa trôi qua.
Một phương pháp khả thi khác của liệu pháp chỉnh phân tử cho phenylketon niệu, giống với việc dùng insulin trong kiểm soát đái tháo đường, sẽ là tiêm enzyme có hoạt tính. Có hai lý do khiến phương pháp điều trị này chưa được phát triển. Thứ nhất, mặc dù người ta biết rằng enzyme này hiện diện trong gan của động vật, kể cả người, nó vẫn chưa được phân lập ở dạng tinh khiết. Thứ hai, cơ chế miễn dịch tự nhiên, vốn liên quan đến tác động của các kháng thể chống lại các protein xa lạ với loài, sẽ hoạt động để phá hủy enzyme được điều chế từ gan của động vật thuộc một loài khác. Cơ chế này nhìn chung ngăn cản việc dùng enzyme hoặc các protein khác từ động vật không phải người trong việc điều trị bệnh tật của con người.
Còn một dạng liệu pháp chỉnh phân tử khả thi nữa. Các phân tử của nhiều enzyme gồm hai phần: phần protein thuần túy, gọi là apoenzyme, và một phần phi protein, gọi là coenzyme. Enzyme có hoạt tính, gọi là holoenzyme, là apoenzyme với coenzyme gắn vào nó. Thường thì coenzyme là một phân tử vitamin hoặc một phân tử có liên hệ mật thiết. Người ta biết, chẳng hạn, rằng một số enzyme khác nhau trong cơ thể con người, xúc tác các phản ứng hóa học khác nhau, có thiamin diphosphat, một dẫn xuất của thiamin (vitamin B₁), làm coenzyme.
Trong một số trường hợp bệnh di truyền, enzyme không phải vắng mặt mà hiện diện với hoạt tính suy giảm. Một cách mà gen khiếm khuyết có thể hoạt động là tạo ra một apoenzyme có cấu trúc bất thường, đến mức nó không dễ dàng kết hợp với coenzyme để tạo thành enzyme có hoạt tính. Trong các điều kiện sinh lý thông thường, với nồng độ coenzyme bình thường, có lẽ chỉ 1 phần trăm apoenzyme bất thường đã kết hợp với coenzyme. Theo các nguyên lý của cân bằng hóa học, có thể làm cho một lượng lớn hơn của apoenzyme bất thường kết hợp với coenzyme bằng cách tăng nồng độ coenzyme trong các dịch cơ thể. Nếu nồng độ được tăng lên một trăm lần, thì hầu hết các phân tử apoenzyme có thể kết hợp với coenzyme, cho ra về cơ bản lượng enzyme có hoạt tính bình thường.
Vì vậy có khả năng là bệnh có thể được giữ trong tầm kiểm soát bằng việc bệnh nhân nạp vào một lượng rất lớn vitamin đóng vai trò coenzyme. Theo ý tôi, loại liệu pháp chỉnh phân tử này, chỉ liên quan đến một chất vốn thường hiện diện trong cơ thể con người (vitamin), là liệu pháp đáng ưa chuộng hơn.
Một ví dụ về bệnh đôi khi được kiểm soát theo cách này là bệnh axit methylmalonic niệu (methylmalonicaciduria). Bệnh nhân mắc bệnh này thiếu hụt enzyme có hoạt tính xúc tác sự chuyển đổi một chất đơn giản, axit methylmalonic, thành axit succinic. Người ta biết rằng cyanocobalamin (vitamin B₁₂) đóng vai trò coenzyme cho phản ứng này. Người ta nhận thấy rằng việc cung cấp những lượng vitamin B₁₂ rất lớn, đạt nồng độ khoảng một nghìn lần nồng độ bình thường, khiến phản ứng diễn ra với tốc độ bình thường ở nhiều bệnh nhân.
Việc sử dụng những lượng vitamin rất lớn trong kiểm soát bệnh tật, gọi là liệu pháp liều cao vitamin (megavitamin therapy), là một quy trình quan trọng trong y học chỉnh phân tử. Theo ý tôi, theo thời gian, người ta sẽ thấy có thể kiểm soát được hàng trăm căn bệnh bằng liệu pháp liều cao vitamin. Chẳng hạn, Abram Hoffer và Humphry Osmond đã chứng minh, như đã đề cập ở Chương 3, rằng nhiều bệnh nhân tâm thần phân liệt được hưởng lợi từ liệu pháp liều cao vitamin (Hoffer, 1962; Hoffer và Osmond, 1966). Phương pháp điều trị của họ bao gồm việc dùng axit nicotinic (niacin) hoặc nicotinamit (niacinamit) với lượng 3 gam (g) đến 18 g mỗi ngày, cùng với 3 g đến 18 g mỗi ngày axit ascorbic, và những lượng tốt các vitamin khác (Hawkins và Pauling, 1973; Pauling, 1974b).
Người ta thường nghĩ rằng một loại thuốc được cho là có thể chữa được nhiều bệnh khác nhau thì không thể có giá trị gì đối với bất kỳ bệnh nào trong số đó. Thế nhưng có bằng chứng, được tổng kết trong cuốn sách này, rằng việc nạp một lượng lớn vitamin C giúp kiểm soát rất nhiều căn bệnh: không chỉ cảm lạnh thông thường và cúm, mà còn các bệnh virus và vi khuẩn khác, chẳng hạn như viêm gan, và cả những bệnh hoàn toàn không liên quan, bao gồm tâm thần phân liệt, bệnh tim mạch và ung thư. Có một lý do cho sự khác biệt này giữa vitamin C và các loại thuốc thông thường. Một mặt, hầu hết các loại thuốc là những chất mạnh tương tác theo một cách đặc hiệu với một loại phân tử hoặc mô hoặc tác nhân gây bệnh nào đó trong cơ thể nhằm giúp kiểm soát một căn bệnh cụ thể. Tuy nhiên, chất ấy có thể tương tác theo cách gây hại với những phần khác của cơ thể, từ đó tạo ra những tác dụng phụ khiến thuốc trở nên nguy hiểm.
Vitamin C, trái lại, là một thành phần bình thường của cơ thể, cần thiết cho sự sống. Nó tham gia vào về cơ bản tất cả các phản ứng hóa sinh diễn ra trong cơ thể và vào tất cả các cơ chế bảo vệ của cơ thể. Với lượng vitamin C nạp vào thông thường, những phản ứng và cơ chế này không hoạt động hiệu quả; người chỉ nạp 60 miligam (mg) theo nhu cầu khuyến nghị trong khẩu phần (RDA) đang ở trong cái có thể gọi là tình trạng sức khỏe kém thông thường — cái mà các bác sĩ và các nhà dinh dưỡng gọi là “sức khỏe tốt thông thường”. Lượng vitamin C nạp vào tối ưu, cùng với các biện pháp chăm sóc sức khỏe khác, có thể mang lại sức khỏe thực sự tốt, với sự bảo vệ tăng cường chống lại mọi bệnh tật. Sự gia tăng bảo vệ ấy được bảo đảm, như chúng ta sẽ thấy ở Chương 12, bằng cách củng cố hệ miễn dịch, một quá trình mà vitamin C đóng vai trò then chốt. Lượng nạp tối ưu tất yếu phải lớn. Khi bài học ấy được học và được thực hành, sự bảo vệ mà vitamin C mang lại rất có thể là phương pháp quan trọng nhất trong tất cả các phương pháp của y học chỉnh phân tử. Trong khi người ta biết ít hơn về các vitamin khác, không có gì nghi ngờ rằng, nếu được dùng với lượng thích hợp, chúng cũng có thể có giá trị lớn.
Trong các chương tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét những cách mà việc nạp bổ sung các vitamin có thể phòng ngừa nhiều bệnh, duy trì sức đề kháng của cơ thể trước căng thẳng và tổn hại do bệnh tật, và mang lại liệu pháp hữu hiệu theo cách đáng ưa chuộng hơn so với dùng thuốc, và khi cần thiết, kết hợp với thuốc cùng các phương pháp điều trị quy ước khác.
Nếu không có đề cập đến một bệnh nào đó, độc giả không nên kết luận rằng cải thiện dinh dưỡng là không có ích. Đối với nhiều bệnh và vấn đề y tế, có những báo cáo về hiệu quả rõ rệt của việc nạp một lượng cao một vitamin nào đó hoặc việc dùng một chất chỉnh phân tử khác. Những báo cáo loại này thường không được công bố trên các tạp chí y khoa chính thống, nhưng chúng có thể được tìm thấy, chẳng hạn, trên tạp chí Prevention. Các báo cáo ấy có thể không đáng tin cậy; tác giả có thể đã đi đến kết luận không có cơ sở rằng sự cải thiện sức khỏe xảy ra khi người đó tăng lượng nạp một vitamin là do sự tăng đó gây ra, trong khi thực ra đó chỉ là một sự trùng hợp. Tuy nhiên, nếu cùng một báo cáo được đưa ra nhiều lần, thì nó có thể được tin cậy phần nào, ngay cả khi các nhà nghiên cứu y khoa, vì thiếu quan tâm đến vitamin, đã không thực hiện bất kỳ nghiên cứu xác đáng nào.
Điều đặc biệt quan trọng là phải thử cải thiện dinh dưỡng trong nỗ lực kiểm soát những bệnh “nan y”, như Cheraskin và Ringsdorf (1971) đã chỉ ra, hai ông đã nêu bệnh đa xơ cứng (multiple sclerosis) làm một trong những ví dụ của mình. Tất nhiên, không nên đưa ra khuyến nghị thử một loại thuốc khi không có bằng chứng mạnh về khả năng hiệu quả của nó, bởi thuốc thì nguy hiểm. May mắn thay, các vitamin thiếu hẳn độc tính và tác dụng phụ có hại đến mức lời cảnh báo này không áp dụng cho chúng.
Tôi nhớ một bác sĩ trẻ đã đến nhà tôi mười ba năm trước và nói: “Tiến sĩ Pauling, ông đã cứu mạng tôi. Tôi đang chết dần vì viêm gan mạn tính, nhưng tôi đã nghe nói về vitamin C liều cao, và nó đã chữa khỏi cho tôi.”
Kể từ đó, đã có những nghiên cứu tốt về giá trị của vitamin C trong việc phòng ngừa và điều trị viêm gan (Chương 14), nhưng còn những bệnh khác mà những nghiên cứu như vậy vẫn chưa được thực hiện. Một trong số đó là bệnh xơ cứng cột bên teo cơ (amyotrophic lateral sclerosis, ALS), được công chúng chú ý đến như căn bệnh mà danh thủ Lou Gehrig nổi tiếng của đội Yankee đã qua đời vì nó. Vào tháng Tám năm 1985, tôi nhận được một lá thư từ một bác sĩ tự mô tả mình theo cách sau:
“Tôi là một ‘phép màu’ y học. Tôi đã mắc ALS hơn tám năm, với sự mất chức năng khu trú khá rõ và không lan rộng. Tôi dùng từ 12 đến 20 gam axit ascorbic mỗi ngày, tránh chất béo và mỡ, và dùng ít nhất 200 mg một phức hợp B đầy đủ mỗi ngày.”
Việc chấp nhận y học chỉnh phân tử chắc chắn sẽ giúp ích phần nào cho việc giải quyết một trong những vấn đề lớn hiện nay, đó là chi phí chăm sóc sức khỏe cao. Năm 1965, tổng chi tiêu công và tư cho chăm sóc sức khỏe ở Hoa Kỳ là 40 tỷ đô la; trong hai mươi năm, con số đó đã tăng gấp mười lần, lên 400 tỷ đô la (Báo cáo của Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh, 1985). Chi phí chăm sóc y tế tăng cao, được khuếch đại bởi lạm phát, chiếm 76 phần trăm mức tăng này, còn tăng trưởng dân số chiếm 11 phần trăm. Chi phí chăm sóc sức khỏe chiếm 6 phần trăm tổng sản phẩm quốc dân vào năm 1965 và 11 phần trăm vào năm 1985. Sự gia tăng này phản ánh cả mức tăng nhanh trong phí dịch vụ y tế (sau khi đã hiệu chỉnh lạm phát) lẫn sự sẵn có ngày càng tăng của các phương pháp chẩn đoán và điều trị công nghệ cao đắt tiền. Một cuộc thảo luận gần đây (Atkins và cộng sự, 1985) về tim mạch học công nghệ cao đã đề cập một số công nghệ mới hiện đang được dùng: các đơn vị đo từ xa để theo dõi loạn nhịp, thông tim chẩn đoán, các đánh giá điện sinh lý xâm lấn, máy tạo nhịp tim nhân tạo vĩnh viễn, điện tâm đồ và các nghiên cứu Doppler để đánh giá chức năng tim, hình ảnh hạt nhân, phẫu thuật tim hở, và ghép tim. Cuộc thảo luận tiếp tục với những công nghệ mới sắp được áp dụng: chụp cộng hưởng từ; chụp cắt lớp vi tính tốc độ cao đối với tim; và các “máy chuyển nhịp” (cardioverter) có thể cấy ghép, tự động sửa các loạn nhịp có khả năng gây tử vong. Các công nghệ bổ sung bao gồm máy khử rung tim cấy ghép ở bệnh nhân nguy cơ cao để khôi phục nhịp tim sau ngừng tim, ghép tim nhân tạo, và soi laser mạch máu (laser angioscopy) để quan sát trực tiếp các mảng xơ vữa động mạch vành và để hướng dẫn việc “tái thông” các chỗ hẹp gây tắc nghẽn.
Trong số các vấn đề liên quan đến sự phát triển này có chi phí rất cao và những áp lực từ cả phía bệnh nhân lẫn bác sĩ khiến đôi khi sử dụng các kỹ thuật một cách không thích hợp. Bác sĩ George A. Beller, thuộc Đại học Virginia, đã liệt kê mười tác lực chống lại việc kiềm chế chi phí trong tim mạch học: Thứ nhất, các bác sĩ có động cơ cung cấp sự chăm sóc với chất lượng cao nhất có thể, bất kể chi phí. Thứ hai, hầu hết các bác sĩ vẫn làm việc trên cơ sở thu phí theo dịch vụ. Thứ ba, các bác sĩ được trả thù lao cao nhất cho việc thực hiện các thủ thuật tinh vi về công nghệ. Thứ tư, các bác sĩ có khả năng cố thuyết phục ban quản lý bệnh viện mua sắm những đổi mới mới nhất. Thứ năm, ban quản lý chịu áp lực phải tăng thị phần bệnh nhân của bệnh viện trước sự cạnh tranh và do đó xem việc mua sắm những công nghệ này là điều đáng làm. Thứ sáu, bệnh nhân bị thu hút đến các bệnh viện có thiết bị, dịch vụ và công nghệ hiện đại mới nhất. Thứ bảy, các nhà cung ứng hàng hóa và dịch vụ công nghệ cao có lợi ích trong sự tăng trưởng liên tục. Thứ tám, một số bác sĩ cảm thấy bị áp lực phải chỉ định các xét nghiệm mà họ biết là có lẽ không cần thiết, bởi một chuyên gia hội chẩn đã viết chúng dưới dạng đề xuất trong hồ sơ bệnh nhân. Nếu bệnh nhân không khá lên, thì việc không làm theo lời khuyên của chuyên gia hội chẩn có thể bị xem là tắc trách trước tòa. Nỗi sợ một vụ kiện sai sót y khoa chắc chắn là một yếu tố cản trở việc kiềm chế chi phí. Thứ chín, thường khó phân biệt giữa các xét nghiệm được tiến hành phục vụ nghiên cứu lâm sàng với các xét nghiệm cần thiết cho việc quản lý lâm sàng. Thứ mười, nhu cầu có một chẩn đoán cuối cùng đã là một yếu tố phổ biến trong thực hành tim mạch.
Beller cũng chỉ ra rằng một tác lực khác là sự đồng cảm đặc biệt của xã hội chúng ta đối với những người đang đau khổ. Ông dẫn lời Gregory Pence thuộc Đại học Alabama, người đã nói: “Chi phí y tế không thể kiểm soát được vì chúng ta thiếu sự đồng thuận đạo đức về cách từ chối các dịch vụ y tế. Quyết định cách nói ‘không’, và nói điều đó một cách trung thực và chính trực, có lẽ là câu hỏi đạo đức sâu sắc nhất, khó khăn nhất mà xã hội chúng ta sẽ phải đối mặt trong những năm tới.”
Đây là những vấn đề khó khăn. Tôi tin rằng y học chỉnh phân tử có thể góp phần vào lời giải cho chúng. Vitamin rẻ hơn nhiều so với thuốc. Mức độ đau khổ mà việc điều trị gây ra cho bệnh nhân cần được tính đến — việc nạp một lượng cao vitamin cải thiện trạng thái an lành của bệnh nhân và giúp kiểm soát những tác dụng phụ khó chịu của một số liệu pháp quy ước. Cuối cùng, nếu mục tiêu của chăm sóc y tế không chỉ đơn thuần là chữa khỏi bệnh mà là nâng cao sức khỏe, thì điều cần được đặt lên hàng đầu trong tâm trí người bác sĩ là việc cải thiện dinh dưỡng có thể giúp bệnh nhân một cách đáng kể trong việc đạt tới mục tiêu một cuộc sống tốt đẹp và mãn nguyện.