Chương 26 — So sánh vitamin và thuốc¶
Nếu bạn gặp một vấn đề nghiêm trọng về sức khỏe, bạn nên đi khám thầy thuốc. Người ấy có lẽ sẽ kê cho bạn một loại thuốc. Thường thì thuốc đó có hiệu quả trong việc kiểm soát căn bệnh. Nhưng thuốc cũng có thể có những tác dụng phụ tai hại. Đôi khi người ta lại kê thêm một loại thuốc thứ hai để kiểm soát tác dụng phụ của thuốc thứ nhất.
Lý do khiến hầu hết các loại thuốc chỉ được cấp khi có đơn của bác sĩ là vì chúng nguy hiểm. Chúng vẫn nguy hiểm ngay cả khi được bác sĩ kê đơn.
Trong trường hợp bệnh nặng, thuốc có thể là thiết yếu. Trước khi dùng, bạn nên hiểu tại sao phải dùng nó và những hậu quả nào có khả năng xảy ra, và bạn nên kết hợp phán đoán của chính mình với phán đoán của bác sĩ.
Trong cuốn Matters of Life and Death (Những vấn đề về sự sống và cái chết), đã được trích dẫn ở Chương 1, Bác sĩ Eugene D. Robin nói:
Ý kiến của bác sĩ không phải là không thể sai lầm, và bạn không cần phải thụ động. Chính tương lai của bạn đang được định đoạt. Hãy nhớ rằng bạn, người bệnh, là người có phần đặt cược cao nhất trong quyết định ấy — được nhiều nhất mà mất cũng nhiều nhất. Bạn, người bệnh, nếu bạn có khả năng đưa ra quyết định, chính là người định đoạt điều gì tạo nên một cuộc đời hạnh phúc và hữu ích. Đừng để bác sĩ của bạn, dù thiện chí đến đâu, chiếm đoạt quyền này.
Lời khuyên này có lẽ đặc biệt quan trọng đối với vitamin và với dinh dưỡng nói chung. Ngay cả các chuyên gia về dinh dưỡng cũng thường thiếu đáng tin cậy, bởi vì giáo dục về dinh dưỡng đã không thay đổi nhiều trong suốt ba mươi năm qua, và tồn tại một thành kiến chống lại những kiến thức mới về giá trị của các liều cao vitamin (megavitamin).
Ngoài ra, bạn cũng không nên cho rằng các loại thuốc không kê đơn bán tự do, kể cả aspirin, là an toàn. Sức khỏe của bạn có khả năng tốt hơn nếu bạn không dùng bất kỳ thứ nào trong số đó. Hãy thận trọng với những lời quảng cáo trên truyền hình. Chẳng hạn, bệnh trĩ có lẽ được kiểm soát hiệu quả hơn bằng cách uống vitamin C với lượng đủ lớn để giữ cho phân mềm và lỏng, kết hợp bôi vitamin E tại chỗ, hơn là dùng Preparation H.
Thuốc thì nguy hiểm; vitamin thì an toàn. Vitamin là thực phẩm — những thực phẩm thiết yếu, mà con người cần để sống và để có sức khỏe tốt. Chúng an toàn, ngay cả khi được dùng với lượng lớn. Tác dụng phụ chỉ xảy ra hiếm hoi và hiếm khi nghiêm trọng (Chương 27). Hơn nữa, vitamin lại rẻ tiền, so với hầu hết các loại thuốc.
Trong chương này, tôi sẽ dùng vitamin C làm ví dụ chính, đem so sánh nó, chẳng hạn, với những loại thuốc không kê đơn được bán làm phương thuốc chữa cảm lạnh thông thường.
Những loại thuốc được dùng với số lượng khổng lồ để điều trị cảm lạnh thông thường rất khác với vitamin C ở chỗ chúng có hại và nguy hiểm, và bản thân chúng chính là nguyên nhân của nhiều bệnh tật và nhiều cái chết. Chúng không kiểm soát được nhiễm virus mà chỉ kiểm soát các triệu chứng, ở một mức độ nào đó, trong khi vitamin C kiểm soát chính sự nhiễm trùng, cũng như các triệu chứng.
Aspirin là một ví dụ về loại thuốc được cho là có độc tính thấp và ít tác dụng phụ. Loại thuốc này, vốn là chất hóa học axit acetylsalicylic, có mặt trong hầu hết các thuốc cảm. Liều gây tử vong đối với người lớn là 20 gam (g) đến 30 g. Một viên aspirin thông thường chứa 324 miligam (mg) (5 grain); do đó từ sáu mươi đến chín mươi viên có thể giết chết một người lớn, và một lượng nhỏ hơn có thể giết chết một đứa trẻ. Aspirin là chất độc đơn lẻ thông dụng nhất được những người tự sát sử dụng (nó chỉ đứng sau nhóm các chất được dùng trong thuốc ngủ). Khoảng 15 phần trăm các ca tử vong do ngộ độc tình cờ ở trẻ nhỏ là do aspirin gây ra. Nhiều mạng người sẽ được cứu nếu trong tủ thuốc có vitamin C thay cho aspirin và các thuốc cảm khác.
Một số người biểu hiện mẫn cảm nặng với aspirin, đến mức sự suy giảm tuần hoàn máu và khó thở xảy ra sau khi nuốt 0,3 g đến 1 g (một đến ba viên).
Các triệu chứng của ngộ độc aspirin nhẹ là đau rát ở miệng, họng và bụng, khó thở, lờ đờ, nôn mửa, ù tai và chóng mặt. Ngộ độc nặng hơn dẫn đến mê sảng, sốt, vã mồ hôi, mất phối hợp vận động, hôn mê, co giật, tím tái (da xanh tím), suy chức năng thận, suy hô hấp và tử vong.
Aspirin, cũng như các salicylat khác, có tính chất là ở dung dịch đậm đặc, nó có thể tấn công và làm tan các mô. Một viên aspirin trong dạ dày có thể tấn công thành dạ dày và gây ra sự hình thành ổ loét chảy máu. Trung tâm Kiểm soát Bệnh tật Hoa Kỳ đã báo cáo rằng nếu trẻ em và thanh thiếu niên mắc cúm hoặc thủy đậu mà được cho dùng aspirin thì các em có nguy cơ phát triển hội chứng Reye cao gấp mười lăm đến hai mươi lăm lần — một bệnh não cấp tính kèm thoái hóa mỡ các tạng, gây tử vong ở khoảng 40 phần trăm bệnh nhân. Năm 1982, Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh thông báo rằng họ sẽ yêu cầu dán nhãn cảnh báo trên aspirin về việc không dùng nó cho các bệnh ở trẻ em, nhưng họ đã rút lại đề xuất sau khi ngành công nghiệp dược vận động hành lang mạnh mẽ chống lại. Tuy nhiên, vào năm 1985, các hãng đã tự nguyện đồng ý sử dụng những lời cảnh báo đó. Rồi đến tháng Mười năm 1985, Tiểu ban Y tế của Ủy ban Năng lượng và Thương mại Hạ viện tuyên bố rằng thỏa thuận tự nguyện đó không hiệu quả và đã bỏ phiếu yêu cầu in những thông điệp rõ ràng trên mọi chai aspirin, cảnh báo về mối liên hệ giữa loại thuốc này với hội chứng Reye thường gây tử vong ở trẻ em và thanh thiếu niên.
Aspirin đã được dùng làm thuốc không kê đơn, bán tùy tiện ở quầy, trong hơn một thế kỷ trước khi cơ sở sinh lý của tác dụng giảm đau và hạ sốt của nó được phát hiện vào năm 1971. Khi ấy người ta phát hiện rằng aspirin tác động lên một hệ thống điều khiển hormone trung tâm trong cơ thể. Nếu giờ đây nó mới được đưa ra thị trường từ một phòng thí nghiệm dược phẩm, thì chắc chắn nó sẽ bị đặt dưới sự ràng buộc của chế độ kê đơn. Câu chuyện về cách hiểu ra hiệu lực của nó là một câu chuyện vòng vèo.
Năm 1930, Kurzrok và Lieb thuộc Khoa Sản Phụ khoa của Đại học Columbia ở New York báo cáo rằng những phụ nữ được thụ tinh nhân tạo đôi khi biểu hiện sự co thắt hoặc giãn dữ dội của tử cung. Năm 1933, Goldblatt ở Anh báo cáo rằng tinh dịch người chứa một chất làm hạ huyết áp và kích thích cơ trơn. Vào khoảng cùng thời điểm đó, nhà nghiên cứu người Thụy Điển U. S. von Euler đã phân lập được một yếu tố tương tự từ tuyến tiền liệt của người, khỉ, cừu và dê (von Euler, 1937). Ông đặt tên cho yếu tố này là prostaglandin. Kể từ đó nhiều prostaglandin đã được tìm ra. Chúng được gọi là PGE₁, PGE₂, PGE₃, PGA₁, PGB₁, và v.v. Việc nghiên cứu chuyên sâu các chất này từ đó đã được nhiều nhà nghiên cứu thực hiện; đến năm 1980 đã có khoảng ba mươi lăm nghìn bài báo khoa học và y học về các prostaglandin được công bố.
Các prostaglandin là hormone, đóng vai trò như những sứ giả điều khiển hoạt động sinh hóa và sinh lý trong cơ thể. Chúng là những hợp chất khá đơn giản, chẳng hạn công thức của PGE₁ là C₂₀H₃₄O₅. Phân tử gồm một vòng năm nguyên tử với hai chuỗi gắn vào, một chuỗi là axit béo và chuỗi kia là chuỗi hydrocarbon có gắn một nhóm hydroxyl. Chúng là những lipid tan trong chất béo. Chúng có mặt ở nhiều mô ngoài các cơ quan sinh sản nam và có nhiều chức năng. Có bằng chứng cho thấy các prostaglandin tham gia vào những quá trình gây ra viêm, sốt và đau. Năm 1971, John R. Vane, một nhà dược lý học người Anh làm việc tại Đại học London, đã thực hiện một phát hiện quan trọng rằng tác dụng của aspirin như một tác nhân kháng viêm, hạ sốt và giảm đau phụ thuộc vào khả năng ức chế sự tổng hợp các prostaglandin PGE₂ và PGE₂-alpha. Như vậy aspirin làm giảm tình trạng đỏ, đau và sưng đi kèm với viêm các mô. Đây là một trong số ít các loại thuốc mà chúng ta biết được cơ chế tác dụng của nó trong cơ thể người.
Đó là bản chất của phương thuốc gia dụng “vô hại” này, được thầy thuốc kê qua điện thoại thay cho một lần đến khám tận nhà. Người ta đã phát hiện vitamin C tác động theo một cách tương tự aspirin trong việc ức chế sự tổng hợp một số prostaglandin (Pugh, Sharma, và Wilson, 1975; Sharma, 1982). Đây có thể là cơ chế của hiệu quả mà các liều lớn vitamin C có trong việc kiểm soát viêm, sốt và đau. Tuy nhiên, nó khác aspirin ở chỗ nó làm tăng tốc độ tổng hợp PGE₁ (Horrobin, Oka, và Manku, 1979). Horrobin, Manku và cộng sự (1979) đã chỉ ra rằng prostaglandin này tham gia vào chức năng của tế bào lympho và các phương diện khác của hệ miễn dịch, vào viêm khớp dạng thấp, vào nhiều bệnh tự miễn khác nhau, vào bệnh xơ cứng rải rác và vào ung thư. Những nghiên cứu sâu hơn về mối quan hệ giữa vitamin C và một số prostaglandin có thể làm sáng tỏ thêm vấn đề phức tạp về những đặc tính đáng chú ý của vitamin này. Vào thời điểm hiện tại, đáng để ghi nhớ rằng việc tăng lượng nạp vào của vitamin C có thể tác động theo cách loại bỏ nhu cầu phải dùng aspirin hay bất kỳ loại thuốc tương tự nào. Khả năng kiểm soát cơn đau của nó ở bệnh nhân ung thư đã được Cameron và Baird báo cáo năm 1973 và cũng đã được báo cáo đối với chứng nhức đầu, viêm khớp, đau răng và đau tai. Khác với aspirin, vitamin C là một chất có mặt một cách tự nhiên và tất yếu trong các mô của cơ thể.
Một số chất khác có liên hệ gần gũi với aspirin cũng có đặc tính giảm đau (khả năng làm giảm độ nhạy cảm với cơn đau) và đặc tính hạ sốt (khả năng hạ nhiệt độ cơ thể tăng cao), và có mặt trong một số thuốc cảm phổ biến. Một trong số đó là salicylamide (amide của axit salicylic). Nó có độc tính xấp xỉ aspirin: 20 g đến 30 g là liều gây chết đối với người lớn.
Các chất giảm đau có liên hệ gần gũi là acetanilide (N-phenylacetamide), phenacetin (acetophenetidin) và acetaminophen (p-hydroxyacetanilide) được dùng đơn lẻ hoặc phối hợp với các thuốc khác trong một số thuốc cảm, với lượng từ 150 đến 200 mg mỗi viên. Những chất này gây tổn thương gan và thận. Một liều đơn từ 0,5 g đến 5 g có thể gây tụt huyết áp, suy chức năng thận và tử vong do suy hô hấp.
Nhiều thuốc cảm bán không cần kê đơn không những chứa aspirin hoặc một chất giảm đau nào khác, mà còn chứa cả một chất kháng histamine và một chất giảm ho (để kiểm soát ho dữ dội). Chẳng hạn, một chế phẩm, được giới thiệu trên hộp là để “Làm dịu tạm thời nhanh chóng các triệu chứng cảm lạnh và các cơn ho đi kèm, nghẹt xoang, nhức đầu, các triệu chứng sốt cỏ khô”, chứa trong mỗi viên 12 mg chất kháng histamine methapyrilene hydrochloride và 5 mg chất giảm ho dextromethorphan hydrobromide, cùng với một ít phenacetin, salicylamide và các chất khác. Trong cuốn Handbook of Poisoning (Sổ tay về ngộ độc) (Dreisbach, 1969), người ta báo cáo rằng cái chết của một đứa trẻ nhỏ là do ước tính 100 mg methapyrilene (114 mg dạng hydrochloride) gây ra. Đã có ít nhất hai mươi ca trẻ em tử vong do ngộ độc tình cờ bởi các chất kháng histamine. Liều gây tử vong ước tính cho những ca ngộ độc được báo cáo này nằm trong khoảng 10 mg đến 50 mg mỗi kilôgam trọng lượng cơ thể đối với phenindamine, methapyrilene, diphenhydramine và pyrilamine, và có lẽ cũng tương tự đối với nhiều chất kháng histamine khác. Những chất này độc hơn aspirin; một hoặc hai gam có thể gây tử vong cho một người lớn.
Các thuốc này thường gây tác dụng phụ, như buồn ngủ và chóng mặt, ngay cả khi được dùng với lượng khuyến nghị. Trên bao bì thường có một lời cảnh báo về khả năng ngộ độc, chẳng hạn: “Giữ thuốc này và mọi loại thuốc tránh xa tầm tay trẻ em. Trong trường hợp uống quá liều tình cờ, hãy liên hệ ngay với thầy thuốc.”
Hơn nữa, thường còn có một lời cảnh báo dài hơn, chẳng hạn như sau:
THẬN TRỌNG: Trẻ em dưới 12 tuổi chỉ nên dùng theo chỉ dẫn của thầy thuốc. Nếu các triệu chứng dai dẳng hoặc nghiêm trọng bất thường, hãy đi khám thầy thuốc. Không dùng quá liều lượng khuyến nghị. Không dùng thường xuyên hoặc kéo dài. Nếu miệng khô quá mức, hãy giảm liều lượng. Ngừng sử dụng nếu xuất hiện mạch nhanh, chóng mặt, phát ban da hoặc mờ mắt. Không lái xe hoặc vận hành máy móc vì chế phẩm này có thể gây buồn ngủ ở một số người. Những người bị tăng huyết áp, bệnh tim, đái tháo đường, bệnh tuyến giáp, glôcôm hoặc tăng áp lực quá mức trong mắt, và người cao tuổi (ở những người này có thể tồn tại glôcôm hoặc tăng áp lực trong mắt chưa được chẩn đoán) chỉ nên dùng theo chỉ dẫn của thầy thuốc. Người bị glôcôm chưa được chẩn đoán có thể bị đau mắt; nếu điều này xảy ra, hãy ngừng sử dụng và đi khám thầy thuốc ngay lập tức.
Chất dextromethorphan hydrobromide, được nhắc đến ở trên như một chất giảm ho, kiểm soát ho dữ dội bằng cách gây tác dụng ức chế lên não. Ngoài ra, chất có liên hệ là codeine (dưới dạng codeine phosphate) với lượng từ 15 mg đến 60 mg mỗi ba hoặc bốn giờ thường được thầy thuốc kê cho chứng ho dữ dội. Ở phần lớn các bang của Hoa Kỳ, codeine không có mặt trong các thuốc bán không cần kê đơn, nhưng nhiều thuốc trong số này có chứa một chất giảm ho khác, chẳng hạn dextromethorphan. Liều tối thiểu gây tử vong của những chất này dao động từ 100 mg đến 1 g đối với người lớn; thấp hơn nhiều đối với trẻ sơ sinh và cao hơn đối với người nghiện ma túy.
Một số thuốc cảm không kê đơn cũng chứa các alkaloid của cây cà độc dược (atropine sulfate, hyoscyamine sulfate, scopolamine hydrobromide) với lượng lớn tới 0,2 mg mỗi viên nang. Những thuốc này có tác dụng làm giãn phế quản và ngăn co thắt. Chúng cực độc; liều gây tử vong ở trẻ em có thể thấp tới 10 mg. Các tác dụng phụ có thể xảy ra từ liều thông thường là khô miệng bất thường, mờ mắt, tim đập chậm và bí tiểu.
Phenylpropanolamine hydrochloride (25 mg mỗi viên trong một số thuốc cảm) và phenylephrine hydrochloride (5 mg mỗi viên) có tác dụng giảm nghẹt mũi và giãn phế quản. Những thuốc này và các thuốc liên quan, như epinephrine và amphetamine, cũng được dùng trong thuốc nhỏ mũi. Người ta ước tính rằng từ 1 đến 10 phần trăm người dùng các loại thuốc nhỏ mũi như vậy có phản ứng do quá liều, chẳng hạn nghẹt mũi mạn tính hoặc thay đổi nhân cách kèm theo sự khao khát về mặt tâm lý muốn tiếp tục dùng thuốc. Các ca tử vong thì hiếm. Liều gây tử vong ước tính cho trẻ em dao động từ 1 mg đối với epinephrine đến 200 mg đối với phenylpropanolamine.
Những đơn thuốc của thầy thuốc để điều trị cảm lạnh và các bệnh hô hấp khác có chứa các thuốc này và những thuốc khác có độc tính tương đương hoặc độc hơn, với một tỷ lệ xảy ra tác dụng phụ tương tự.
Thay cho lời cảnh báo “GIỮ THUỐC NÀY TRÁNH XA TẦM TAY TRẺ EM” được in trên các thuốc cảm, tôi nghĩ chúng nên ghi: “GIỮ THUỐC NÀY TRÁNH XA TẦM TAY MỌI NGƯỜI! HÃY DÙNG VITAMIN C THAY THẾ!”
Người dân Hoa Kỳ chi khoảng 2 tỷ đô-la mỗi năm cho các thuốc cảm. Những thuốc này không ngăn ngừa được cảm lạnh. Chúng có thể làm giảm phần nào nỗi khổ sở của cơn cảm, nhưng chúng cũng gây hại, vì độc tính và các tác dụng phụ của chúng.
Thực phẩm tự nhiên, thiết yếu là vitamin C, nếu dùng với lượng đúng vào thời điểm đúng, sẽ ngăn ngừa hầu hết những cơn cảm này không phát triển và trong phần lớn trường hợp sẽ làm giảm đáng kể cường độ các triệu chứng ở những cơn cảm vẫn xảy ra. Vitamin C không độc, trong khi tất cả các thuốc cảm đều độc, và một số trong đó gây phản ứng phụ nghiêm trọng ở nhiều người. Về mọi mặt, vitamin C đáng được ưa chuộng hơn so với các chất giảm đau, hạ sốt, kháng histamine, giảm ho, giãn phế quản, chống co thắt và ức chế hệ thần kinh trung ương — vừa nguy hiểm lại vừa chỉ hiệu quả một phần — vốn cấu thành phần lớn các loại thuốc được bán để làm dịu cảm lạnh thông thường.
Các loại thuốc dùng để kiểm soát những bệnh khác có thể có tác dụng phụ thậm chí còn nghiêm trọng hơn. Tôi đã đề cập ở Chương 24 rằng Bác sĩ William Kaufman đã báo cáo thành công trong việc điều trị những bệnh nhân bị viêm khớp dạng thấp, thoái hóa khớp và các rối loạn chức năng khớp nhẹ hơn, bằng cách cho dùng lượng lớn (khoảng 5 g mỗi ngày) niacinamit, đôi khi kèm theo các vitamin khác. Tuy nhiên, phương pháp điều trị thông thường hiện nay lại dùng aspirin hoặc các thuốc mạnh hơn. Dưới đây là những lời cảnh báo về một trong các thuốc này, mà tôi gọi là Thuốc X thay cho tên chính xác của nó, vì nó không khác mấy so với các thuốc còn lại:
Chống chỉ định: Không nên dùng Thuốc X ở những bệnh nhân trước đây từng biểu hiện quá mẫn với nó, hoặc ở những cá nhân có hội chứng gồm co thắt phế quản, polyp mũi và phù mạch do aspirin hoặc các thuốc kháng viêm không steroid khác gây ra.
Cảnh báo: Loét dạ dày, thủng và xuất huyết tiêu hóa — đôi khi nghiêm trọng, và trong một số trường hợp gây tử vong — đã được báo cáo ở những bệnh nhân dùng Thuốc X. Nếu buộc phải cho dùng Thuốc X ở bệnh nhân có tiền sử bệnh đường tiêu hóa trên, thì bệnh nhân cần được giám sát chặt chẽ (xem Phản ứng bất lợi).
Thận trọng: Cũng như các tác nhân kháng viêm khác, việc cho dùng dài hạn ở động vật dẫn đến hoại tử nhú thận và bệnh lý liên quan ở chuột cống, chuột nhắt và chó.
Suy thận cấp và tăng kali máu, cũng như sự tăng có thể hồi phục của BUN và creatinine huyết thanh, đã được báo cáo với Thuốc X. Ngoài những thay đổi có thể hồi phục về chức năng thận, viêm thận kẽ, viêm cầu thận, hoại tử nhú và hội chứng thận hư cũng đã được báo cáo với Thuốc X.
Mặc dù các thuốc kháng viêm không steroid khác không có cùng tác dụng trực tiếp lên tiểu cầu như aspirin, nhưng tất cả các thuốc ức chế sinh tổng hợp prostaglandin đều can thiệp vào chức năng tiểu cầu ở một mức độ nào đó.
Vì có những báo cáo về các phát hiện bất lợi ở mắt với các tác nhân kháng viêm không steroid, nên khuyến cáo rằng những bệnh nhân xuất hiện than phiền về thị giác trong quá trình điều trị với Thuốc X cần được đánh giá nhãn khoa.
Cũng như các thuốc kháng viêm không steroid khác, sự tăng giáp ranh của một hoặc nhiều xét nghiệm gan có thể xảy ra ở tới 15% bệnh nhân. Một bệnh nhân có triệu chứng và/hoặc dấu hiệu gợi ý rối loạn chức năng gan, hoặc có các xét nghiệm gan bất thường, cần được đánh giá để tìm bằng chứng về sự phát triển của phản ứng gan nghiêm trọng hơn trong khi đang điều trị với Thuốc X.
Các phản ứng gan nghiêm trọng, bao gồm vàng da và các ca viêm gan gây tử vong, đã được báo cáo với Thuốc X. Mặc dù những phản ứng như vậy hiếm gặp, nhưng nếu các xét nghiệm gan bất thường vẫn dai dẳng hoặc xấu đi, nếu các dấu hiệu và triệu chứng lâm sàng phù hợp với bệnh gan xuất hiện, hoặc nếu các biểu hiện toàn thân xảy ra (ví dụ tăng bạch cầu ái toan, phát ban, v.v.), thì nên ngừng Thuốc X (xem thêm Phản ứng bất lợi).
Mặc dù ở liều khuyến nghị 20 mg/ngày của Thuốc X, sự mất máu qua phân tăng lên do kích ứng đường tiêu hóa đã không xảy ra, nhưng ở khoảng 4% bệnh nhân được điều trị bằng riêng Thuốc X hoặc đồng thời với aspirin, người ta đã quan sát thấy sự giảm giá trị hemoglobin và hematocrit.
Phù ngoại biên đã được quan sát thấy ở khoảng 2% bệnh nhân được điều trị bằng Thuốc X. Do đó, nên dùng Thuốc X một cách thận trọng ở những bệnh nhân bị suy tim, tăng huyết áp, hoặc các tình trạng khác dễ dẫn đến giữ nước.
Một tập hợp các dấu hiệu và triệu chứng về da liễu và/hoặc dị ứng gợi ý bệnh huyết thanh đôi khi đã xảy ra cùng với việc sử dụng Thuốc X. Những biểu hiện này gồm đau khớp, ngứa, sốt, mệt mỏi, và phát ban bao gồm phản ứng mụn nước bọng nước và viêm da bong vảy.
Phản ứng bất lợi, với tỷ lệ xảy ra dưới 1%: viêm miệng, chán ăn, khó chịu dạ dày, buồn nôn, táo bón, đau bụng, khó tiêu, ngứa, phát ban, chóng mặt, buồn ngủ, choáng váng, nhức đầu, mệt mỏi khó chịu, ù tai, vàng da, viêm gan, nôn mửa, nôn ra máu, đại tiện phân đen, xuất huyết tiêu hóa, ức chế tủy xương, thiếu máu bất sản, đau quặn, sốt, sưng mắt, mờ mắt, co thắt phế quản, mày đay, phù mạch.
Lời cảnh báo trên đây đã được in bằng kiểu chữ sách dễ đọc, chứ không phải kiểu chữ nhỏ li ti của tờ hướng dẫn trong hộp.
Thuốc X được khuyến nghị cho viêm khớp dạng thấp và thoái hóa khớp, và được cho là đã được dùng cho hàng triệu bệnh nhân ở tám mươi quốc gia khác nhau. Có bao nhiêu trong số những bệnh nhân ấy đã chịu các tác dụng phụ? Có bao nhiêu người đã đọc những chống chỉ định nêu trên trước khi bắt đầu dùng thuốc? Và có bao nhiêu người biết rằng vitamin niacinamit dễ kiếm, vô hại và rẻ tiền có thể đã kiểm soát được bệnh viêm khớp của họ?
Công trình của Kaufman và những quan sát của nhiều người cho thấy một gam niacinamit trở lên mỗi ngày có giá trị trong việc kiểm soát viêm khớp, và Bác sĩ Ellis đã báo cáo kết quả tốt với vitamin B₆. Ngay cả khi tôi bị viêm khớp rất nặng, tôi cũng nghi ngờ rằng mình sẽ dùng Thuốc X. Thay vào đó, tôi sẽ thử niacinamit, 5 g hoặc hơn mỗi ngày nếu cần, và tôi sẽ tăng lượng nạp vào của vitamin B₆.
Những lời cảnh báo tương tự như những lời đã trích dẫn ở trên cho Thuốc X cũng được đưa ra cho các thuốc dùng trong nỗ lực kiểm soát những bệnh khác ngoài rối loạn chức năng khớp. Bệnh nhân thường được những thuốc này giúp đỡ, nhưng đôi khi một loại thuốc lại được thầy thuốc cho dùng ngay cả khi chính thầy thuốc còn nghi ngờ về giá trị có thể có của nó.
Chẳng hạn, ở châu Âu, hóa trị chỉ được áp dụng cho một tỷ lệ nhỏ bệnh nhân ung thư giai đoạn muộn — những người mắc các loại ung thư đã được phát hiện là đáp ứng với phương pháp điều trị này; nhưng ở Hoa Kỳ, hầu hết bệnh nhân ung thư giai đoạn muộn đều nhận hóa trị, với những tác dụng phụ khó chịu của nó. Trong cuốn sách Cancer and Vitamin C (Ung thư và vitamin C) của chúng tôi, Cameron và tôi có nhắc rằng Bác sĩ Charles G. Moertel của Mayo Clinic, một chuyên gia nổi tiếng về ung thư, đã đưa ra một nhận xét có giá trị về câu hỏi quan trọng là liệu một bệnh nhân người lớn mang khối u ác tính đặc mà các phương pháp điều trị khác đã không kiểm soát được, có nên nhận hóa trị như biện pháp cuối cùng hay không. Trong một bản tổng kết về quan điểm hiện thời đối với việc dùng hóa trị trong điều trị ung thư đường tiêu hóa, được công bố trên tạp chí New England Journal of Medicine (Tạp chí Y học New England) năm 1978, Moertel chỉ ra rằng hai mươi lăm năm trước, các pyrimidine được fluor hóa 5-fluorouracil (5-FU) và 5-fluoro-2’-deoxyuridine đã được phát hiện là có khả năng tạo ra sự giảm tạm thời kích thước khối u ở những bệnh nhân ung thư di căn có nguồn gốc từ ruột. Một liệu pháp truyền tĩnh mạch với lượng tạo ra các phản ứng độc là hiệu quả nhất, nhưng hiệu quả đó không lớn:
Ngay cả khi được dùng theo những phác đồ lý tưởng nhất, các pyrimidine được fluor hóa, qua một kinh nghiệm rộng lớn, cũng chỉ tạo ra đáp ứng khách quan ở khoảng 15 đến 20 phần trăm số bệnh nhân được điều trị. Trong bối cảnh này, đáp ứng khách quan thường được định nghĩa là sự thu nhỏ hơn 50 phần trăm tích của các đường kính vuông góc dài nhất của một khối u có thể đo được. Những đáp ứng này thường chỉ là một phần và rất nhất thời, kéo dài trong thời gian trung vị chỉ khoảng năm tháng. Cái lợi nhỏ nhoi này cho một thiểu số bệnh nhân có lẽ còn bị bù trừ quá mức bởi ảnh hưởng có hại của độc tính đối với những bệnh nhân khác, và bởi chi phí cùng sự bất tiện mà tất cả bệnh nhân phải gánh chịu. Không có bằng chứng vững chắc nào cho thấy việc điều trị bằng các pyrimidine được fluor hóa góp phần vào sự sống còn toàn cục của bệnh nhân ung thư đường tiêu hóa, bất kể chúng được áp dụng ở giai đoạn nào của bệnh.
Moertel cũng bàn về các thử nghiệm lâm sàng của 5-FU và các tác nhân hóa trị khác, dùng đơn lẻ và trong nhiều cách phối hợp khác nhau, liên quan đến ung thư đại trực tràng, ung thư biểu mô dạ dày, ung thư biểu mô tế bào vảy thực quản, và những loại khác, với kết luận về cơ bản giống nhau, ngoại trừ adriamycin dường như có giá trị đáng kể trong điều trị ung thư gan nguyên phát. Sau đó ông phát biểu rằng “Vào năm 1978, phải kết luận rằng không có phương pháp hóa trị nào cho ung thư biểu mô đường tiêu hóa có giá trị đủ lớn để biện minh cho việc áp dụng như một phương pháp điều trị lâm sàng chuẩn mực.”
Chúng tôi sẽ diễn giải kết luận này như một lý do xác đáng để không bắt những bệnh nhân ấy chịu đựng nỗi khổ sở, sự phiền hà và phí tổn của hóa trị. Tuy nhiên, Moertel lại nói tiếp như sau:
Tuy nhiên, kết luận này không hề có nghĩa là những nỗ lực ấy nên bị từ bỏ. Bệnh nhân ung thư đường tiêu hóa giai đoạn muộn và gia đình họ có một nhu cầu cấp thiết về một cơ sở để hy vọng. Nếu niềm hy vọng như vậy không được trao cho, họ sẽ nhanh chóng đi tìm nó từ bàn tay của những kẻ lang băm và bịp bợm. Đã có đủ tiến bộ trong hóa trị ung thư đường tiêu hóa để có thể tạo ra niềm hy vọng thực tế bằng cách đưa những bệnh nhân ấy vào các nghiên cứu lâm sàng được thiết kế tốt. … Nếu chúng ta có thể dồn các nỗ lực và nguồn lực của mình vào những chương trình nghiên cứu mang tính xây dựng với thiết kế khoa học vững chắc, thì chúng ta sẽ đem lại phương pháp điều trị giàu hy vọng nhất cho bệnh nhân ung thư đường tiêu hóa ngày hôm nay và đặt một nền móng vững chắc cho những hướng hóa trị có giá trị thực chất đối với bệnh nhân của ngày mai.
Đối lập hoàn toàn với toa thuốc này và với thực hành tại Mayo Clinic cùng các trung tâm y khoa Hoa Kỳ khác, ở phần lớn các bệnh viện tại Anh, trong hơn một thập kỷ, người ta đã có thông lệ khá phổ biến là không bắt những bệnh nhân ung thư đường tiêu hóa giai đoạn muộn và các loại ung thư tương tự phải chịu nỗi khổ sở của hóa trị, vì kinh nghiệm cho thấy phương pháp điều trị này ít giá trị. Thay vào đó, những bệnh nhân “vô vọng” này chỉ được điều trị giảm nhẹ, bao gồm morphine và heroin khi cần để kiểm soát cơn đau. Cameron đã cải thiện những quy trình này tại Bệnh viện Vale of Leven bằng cách cho dùng vitamin C. Như đã bàn ở Chương 19, nhờ đó ông đã làm dịu bớt nỗi đau khổ và tăng số “ngày tốt lành” trong những ngày cuối đời của các bệnh nhân ung thư giai đoạn cuối.
Chính Moertel ấy là người đã trình bày sai lệch công trình của Cameron trong những thí nghiệm thiết kế kém của Moertel với các bệnh nhân tại Mayo Clinic. Hãy so sánh quy trình của Cameron với chiến lược của Moertel là bắt những bệnh nhân như vậy chịu nỗi khổ sở của hóa trị chỉ vì lợi ích của gia đình họ và vì tinh thần của các thầy thuốc của họ! Nếu Moertel đã làm theo quy trình Vale of Leven, ông sẽ thấy rằng giờ đây có một lý do thực sự để những bệnh nhân ấy và gia đình họ hy vọng. Những bệnh nhân “không thể điều trị” này có thể được cho dùng ascorbat bổ sung như hình thức điều trị duy nhất của họ và có thể thu được một lợi ích nào đó, và đôi khi mức độ lợi ích thu được có thể khá đáng kinh ngạc.
Mức tăng trung bình về thời gian sống còn của những bệnh nhân ung thư đường tiêu hóa giai đoạn muộn được điều trị bằng 1 g ascorbat mỗi ngày còn lớn hơn mức mà Moertel báo cáo cho những bệnh nhân được điều trị bằng hóa trị, và các bệnh nhân được điều trị bằng ascorbat còn có những lợi thế là cảm thấy khỏe trong quá trình điều trị và không phải gánh nặng tài chính của hóa trị. Hơn nữa, cho đến nay người ta còn ít nỗ lực để xác định những liều lượng hiệu quả nhất của vitamin C cũng như giá trị bổ sung có thể có của vitamin A, các vitamin nhóm B, các khoáng chất, và một chế độ ăn nhiều trái cây, rau quả cùng nước ép của chúng. Phương pháp điều trị ung thư bằng dinh dưỡng này, với trọng tâm là vitamin C, có lẽ hiệu quả hơn nhiều ở các giai đoạn ung thư sớm hơn so với ở giai đoạn cuối, và nếu nó được áp dụng ngay từ dấu hiệu đầu tiên của ung thư và với những lượng hiệu quả nhất, thì rất có thể nó sẽ làm giảm tỷ lệ tử vong do ung thư nhiều hơn nhiều so với ước tính 10 phần trăm trước đây của chúng tôi.
Thông điệp của chương này là bạn nên cảnh giác với thuốc — cả thuốc không kê đơn lẫn thuốc do thầy thuốc kê. Tất nhiên, bạn cũng nên cảnh giác với những lời tuyên bố đưa ra cho vitamin và các chất dinh dưỡng khác, mặc dù phần lớn chúng không nguy hiểm như thuốc. Hãy tìm hiểu các sự thật là gì và đưa ra những quyết định tốt nhất mà bạn có thể, dựa trên lời khuyên tốt nhất mà bạn có thể có được.
Tất nhiên, những cuốn sách cũ về dinh dưỡng và sức khỏe là thiếu đáng tin cậy, bởi vì chỉ trong hai thập kỷ qua chúng ta mới thu thập được thông tin đáng tin cậy về lượng nạp vào tối ưu của các vitamin. Một số cuốn sách mới gần đây cũng thiếu đáng tin cậy. Chẳng hạn, Nathan Pritikin trong cuốn sách The Pritikin Promise: 28 Days to a Longer, Healthier Life (Lời hứa Pritikin: 28 ngày đến một cuộc đời dài hơn, khỏe mạnh hơn) bàn về chương trình tập luyện và chế độ ăn hạn chế nghiêm ngặt của ông, mà chắc chắn là cải thiện sức khỏe của những người tuân theo nó. Tuy nhiên, ông phát biểu rằng
Khi ăn một chế độ ăn đa dạng như được khuyến nghị trong Chương trình Pritikin, bạn sẽ nhận được tất cả các vitamin mà cơ thể bạn có thể dùng và còn dư ra nữa. Tuy nhiên, nhiều người tin rằng việc dùng thêm vitamin, đặc biệt là B, C và E, dưới dạng thực phẩm bổ sung sẽ mang lại những lợi ích bổ sung cho sức khỏe. Nhưng điều này đơn giản là không đúng. … Thực phẩm bổ sung vitamin không những không cần thiết, mà còn có khả năng gây nguy hại cho sức khỏe của bạn. … Ở đất nước này có nhiều kẻ bán hàng và nhiều người cả tin bị bóc lột về tài chính bởi những “kẻ chào mời” vitamin. Người Mỹ bài tiết ra thứ nước tiểu đắt đỏ nhất thế giới vì nó chứa đầy biết bao nhiêu vitamin.
Tôi nghĩ Pritikin đã nhận được lời khuyên kém từ các cố vấn y khoa và dinh dưỡng của ông. Các thân chủ của ông chắc chắn được hưởng lợi từ chế độ của ông, chừng nào họ còn tuân theo nó. Họ sẽ được lợi nhiều hơn với các chất dinh dưỡng bổ sung, và chế độ ăn có thể được làm bớt hạn chế đi, khiến thân chủ tuân thủ tốt hơn.
Một chuyên gia hiện đại về dinh dưỡng, Bác sĩ Brian Leibovitz, đồng ý với tôi. Trong phần bàn luận hợp lý của ông về việc ăn kiêng và các chế độ ăn (1984), ông phát biểu: “Người ta có thể không gặp nguy cơ thiếu hụt vitamin theo chế độ Pritikin, nhưng cũng sẽ không thể đạt được trạng thái sức khỏe tối ưu.”
Trong một cuốn sách phổ biến khác, Life Extension: A Practical Scientific Approach (Kéo dài tuổi thọ: Một cách tiếp cận khoa học thực tiễn) (1981), các tác giả Durk Pearson và Sandy Shaw khuyến nghị một lượng vitamin cao, thường cao hơn nhiều so với mức tôi khuyến nghị. Tuy nhiên, ngoài ra họ còn bàn về nhiều loại thuốc như có lợi cho sức khỏe và có tác dụng kéo dài tuổi thọ. Một trong các thuốc đó, một hỗn hợp các alkaloid ergot đã hydro hóa, vốn ngăn chặn chức năng của các tuyến thượng thận, được nhắc đến khoảng 150 lần dưới một trong những tên thương mại đã đăng ký của nó. Leibovitz (1984), sau khi đề cập đến những liều vitamin cao, nhận xét rằng “Tuy nhiên, điều đáng lo ngại hơn là việc đưa các hormone, thuốc và những chất có khả năng nguy hiểm khác vào công thức Pearson-Shaw. Mặc dù danh sách các hợp chất có độc tính tiềm tàng quá dài để bàn chi tiết, nhưng cần lưu ý rằng một số chất được khuyến nghị có những độc tính đã được biết đến. Vasopressin, còn gọi là hormone chống bài niệu, là một hợp chất như vậy.”
Tóm lại, hãy cố giữ lượng nạp vào của thuốc ở mức thấp và giữ lượng nạp vào của vitamin cùng các chất dinh dưỡng khác ở mức tối ưu.